Don Vito Corleone stoi na czele nowojorskiej rodziny mafijnej, której wpływy sięgają daleko poza najbliższy krąg krewnych. Gdy odmawia wejścia w handel narkotykami, narusza równowagę między konkurującymi grupami i uruchamia konflikt, który szybko dotyka także jego dzieci.
Rodzina i władza mówią tym samym językiem
Francis Ford Coppola nie prowadzi „Ojca chrzestnego” wyłącznie jako opowieści o przestępczości. Decyzje dona mają zawsze dwa wymiary: biznesowy oraz rodzinny. Michael, który początkowo chce stać z boku, zostaje stopniowo wciągnięty w logikę odwetu i obowiązku wobec nazwiska Corleone.
Marlon Brando i Al Pacino tworzą dwa pokolenia tej samej historii. Film pokazuje, jak władza przechodzi z rąk do rąk oraz jak łatwo rodzinne zobowiązanie może stać się uzasadnieniem dla przemocy, której bohaterowie wcześniej chcieli uniknąć.